Portugal ratificou a Convenção para a Proteção do Património Mundial, Cultural e Natural aprovada para adesão através do Decreto n.º 49/79 de 6 de junho, tendo a Convenção entrado em vigor no nosso país a 30 de dezembro de 1980. Desde então, tem sido notório não apenas o interesse geral em inscrever Sítios portugueses na Lista do Património Mundial, como a visibilidade e a credibilidade que estes bens portugueses reconhecidos internacionalmente têm vindo a suscitar nas localidades e regiões onde se situam, a atratividade junto de visitantes nacionais e estrangeiros, e o interesse para o setor do turismo.

Atualmente, a Lista do Património Mundial inclui 17 Sítios em Portugal continental e ilhas, que o Comité do Património Mundial considerou serem detentores de valor universal excecional. Logo após a adesão de Portugal à Convenção, em 1983, foram inscritos na Lista do Património Mundial os primeiros bens portugueses, nomeadamente o Convento de Cristo em Tomar, o Mosteiro da Batalha, o Mosteiro dos Jerónimos e Torre de Belém em Lisboa, e a Zona Central da Cidade de Angra do Heroísmo nos Açores, seguindo-se em 1986 o Centro Histórico de Évora e em 1989 o Mosteiro de Alcobaça.

Até aos primeiros anos da década de 1990, as propostas de inscrição na Lista do Património Mundial dividiam-se entre naturais e culturais e, entre estas últimas, predominavam o património edificado, os centros históricos e os sítios arqueológicos, correspondendo aos monumentos, conjuntos e sítios previstos no Artigo 1.º da Convenção do Património Mundial. Em 1994 o Comité do Património Mundial adotou a nova categoria de “paisagens culturais”, tendo a Paisagem Cultural de Sintra sido a primeira na Europa a ser inscrita sob esta categoria em 1995. Seguiram-se em 1996 o Centro Histórico do Porto, cuja designação foi alterada em 2016 para Centro Histórico do Porto, Ponte Luiz I e Mosteiro da Serra do Pilar, e os Sítios Pré-Históricos de Arte Rupestre do Vale do Rio Côa em 1998, que em 2010 se converteram em sítio transnacional em série com a adição de Siega Verde, em Espanha, passando a designar-se Sítios Pré-Históricos de Arte Rupestre do Vale do Rio Côa e de Siega Verde. Finalmente, em 1999, foi inscrita na Lista do Património Mundial a Floresta Laurissilva na Madeira, até à presente data o único sítio Património Mundial natural em Portugal.

O novo milénio foi inaugurado com a inscrição em 2001 de dois Sítios, designadamente o Alto Douro Vinhateiro e o Centro Histórico de Guimarães, tendo este último em 2023 alargado os seus limites à Zona de Couros, passando a chamar-se Centro Histórico de Guimarães e Zona de Couros. Logo a seguir, em 2004, Portugal viu a Paisagem da Cultura da Vinha da Ilha do Pico ser reconhecida internacionalmente no âmbito da Convenção do Património Mundial.

Os dois bens seguintes inscritos na Lista do Património Mundial são compostos por vários componentes. A Cidade-Quartel Fronteiriça de Elvas e suas Fortificações, que passou a integrar a Lista do Património Mundial em 2012, integra não apenas o Centro histórico, mas também o Aqueduto da Amoreira, os Fortes de Santa Luzia e da Graça, e os Fortins de São Mamede, de São Pedro e de São Domingos, enquanto a Universidade de Coimbra–Alta e Sofia, reconhecida em 2013, integra precisamente a Universidade de Coimbra (Alta), que em 2019 foi objeto de uma alargamento dos limites para incluir o Museu Nacional Machado de Castro, e a Rua da Sofia, na parte baixa da cidade.

Finalmente, em 2019 foram inscritos dois Bens na Lista do Património Mundial, designadamente o Real Edifício de Mafra – Palácio, Basílica, Convento, Jardim do Cerco, Tapada, e o Santuário do Bom Jesus do Monte em Braga, também uma paisagem cultural por o Santuário estar situado num amplo parque natural que também urge proteger.